A primeira sede do laboratório alemão BioNTech, que desenvolveu a vacina anti-covid com a Pfizer, ficava em Mainz, na rua da Mina de Ouro (“An der Goldgrub”). O endereço é bem apropriado diante da ascensão fulgurante da companhia. Após dar prejuízo durante 12 anos, a BioNTech viu seu valor de mercado pular de US$ 3,7 bilhões em outubro de 2019 para US$ 26,9 bilhões atualmente.
Pfizer e BioNTech já fecharam acordos para fornecer 1,355 bilhão de doses de sua vacina, que começou a ser aplicada na semana passada. A BioNTech foi criada por um casal de universitários alemães de origem turca, Ugur Sahin e Özlem Türeci, agora à frente de uma fortuna pessoal estimada em mais de US$ 5 bilhões, que os coloca entre os mais ricos da Alemanha.
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Sahin (foto), nasceu em 1965 em Iskenderun, na costa mediterrânea da Turquia, e chegou na Alemanha com 4 anos de idade com seu pai, recrutado como operário na fábrica da Ford em Colonia.
Özlem, hoje, com 53 anos, nasceu na Alemanha, filha de um médico cirurgião turco que emigrou para a pequena cidade de Lastrup, na Baixa Saxonia, para trabalhar num hospital católico. Ela chegou a pensar em se tornar freira, mas acabou seguindo o pai e se formando em medicina.
Quando os dois se encontraram, num hospital universitário em Hamburgo nos anos 1990, diziam-se frustrados com a falta de opções no tratamento contra o câncer. Ela contou em entrevistas que rapidamente os dois concordaram que queriam focar em terapias experimentais, que foram o foco de suas teses de doutorado.
No dia em que se casaram, retornaram ao laboratório após a cerimônia. Ambos se concentraram na pesquisa de novos tratamentos baseados em programar o próprio sistema imunitário para combater o câncer como uma doença infecciosa.
O casal, especialista em medicina molecular e imunologia, dividiu o tempo em pesquisa e ensino, na Universidade de Mainz, e uma passagem pela Universidade de Zurique, onde trabalharam no laboratório de Rolf Zinkernagel, prêmio Nobel de Medicina em 1996.
Em 2001, o casal criou sua primeira companhia de biotecnologia, Ganymed Pharmaceuticals, para desenvolver tratamento anticorpos. Sahin era o CEO e Özlem a chefe de pesquisa. Em 2008, criaram a BioNTech, para expandir suas pesquisas, focando em tecnologia RNA mensageiro, que viria a ser usada na vacina anti-covid.
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