A maioria dos casos de câncer de estômago é causada por bactérias. A maioria dos cânceres cervicais, bem como alguns cânceres genitais e orais, são causados por um vírus. E certas infecções virais crônicas podem levar ao câncer de fígado.
Infecções como essas representam cerca de 13% de todos os casos de câncer globalmente, de acordo com um novo relatório da Associação Americana para Pesquisa do Câncer. Mas saber quais infecções podem levar ao câncer significa que os cientistas também têm uma boa ideia de como preveni-las: existem vacinas e medicamentos eficazes para prevenir e tratar essas infecções, e elas podem ser detectadas precocemente através de exames.
Michael Pignone, professor de medicina na Escola de Medicina da Duke e membro do comitê de direção que supervisionou o relatório, afirma que o progresso feito na prevenção e tratamento dessas quatro infecções, entre outras que podem causar câncer, foi uma das razões para destacá-las. Estamos agora perto de "transformar o que antes eram alguns cânceres comuns em doenças raras", diz ele.
Existem mais de 200 tipos de HPV, incluindo uma dúzia que aumentam significativamente o risco de câncer cervical, genital e oral.
A maioria das pessoas infectadas com HPV eliminará o vírus por conta própria. Mas cerca de 10% das mulheres com infecção por HPV no colo do útero desenvolverão uma infecção persistente e de alto risco. Isso pode fazer com que as células se repliquem rapidamente e inativem proteínas que suprimem tumores, diz Denise Galloway, diretora científica do Centro de Pesquisa Integrada de Malignidades Associadas a Patógenos no Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle.
A maioria das pessoas sexualmente ativas será infectada com o papilomavírus humano pelo menos uma vez na vida. Usar preservativos pode proteger contra a infecção por HPV, embora não completamente. A vacinação oferece a proteção mais forte.
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"Se você vacinar alguém jovem, o risco cai para zero", diz Galloway.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam duas ou três doses da vacina contra o HPV a partir dos 11 ou 12 anos e até os 26 anos. Alguns adultos mais velhos também podem optar por tomar a vacina.
Mas pesquisas mostraram que muitos jovens que são elegíveis para as vacinas não as receberam.
"Aumentar as taxas de vacinação é a estratégia de longo prazo mais importante", afirma Pignone. A detecção precoce também é essencial para tratar anormalidades celulares causadas pelo HPV antes que se transformem em câncer. Os médicos podem procurar uma infecção por HPV com um swab vaginal ou cervical. Muitas pessoas são testadas para HPV ao mesmo tempo que fazem o exame de Papanicolau.
Hepatite B e C
Esses vírus levam ao câncer principalmente causando inflamação nas células do fígado, diz Sunyoung Lee, oncologista gastrointestinal do MD Anderson Cancer Center em Houston. A inflamação crônica leva ao acúmulo de tecido cicatricial no fígado, chamado cirrose, que é um forte fator de risco para o câncer. Em certos casos, a hepatite B também pode causar câncer diretamente ao alterar células saudáveis do fígado, diz Lee.
A hepatite B e C podem ser transmitidas através do contato com sangue, sêmen ou outros fluidos corporais. Nos Estados Unidos, a hepatite C ocorre mais comumente entre usuários de drogas intravenosas que compartilham agulhas contaminadas.
A hepatite B pode se espalhar comumente de uma mãe para seu bebê. O vírus é mais comum no Leste Asiático —China, Japão, Coreia do Sul e Vietnã— e entre pacientes asiáticos nos Estados Unidos que foram infectados por suas mães ao nascer, afirma Lee.
Os médicos podem detectar ambas as infecções com exames de sangue.
Existe uma vacina altamente eficaz contra a hepatite B, e desde 1991 recomenda-se vacinar bebês contra o vírus. Adultos até 60 anos e aqueles de qualquer idade que tenham certos fatores de risco devem ser examinados e vacinados se ainda não o foram.
Não há vacina para a hepatite C; não compartilhar agulhas é a melhor maneira de ajudar a prevenir o risco de infecção.
Medicamentos antivirais podem curar a hepatite C, diz Lee. Mas os pacientes muitas vezes ficam sem tratamento por anos —seja porque não percebem que sua infecção é séria e requer tratamento, ou porque perdem contato com o sistema de saúde.
Cuide-se
Lee sempre pergunta aos pacientes quando sua hepatite foi diagnosticada, acrescenta ele. Alguns lhe dizem que foi há 20 anos. Essa exposição prolongada pode levar a danos no fígado e colocar os pacientes em um risco muito maior de câncer de fígado.
A hepatite B pode variar de uma infecção aguda e leve a uma infecção crônica. Essas infecções persistentes requerem tratamento, incluindo medicamentos antivirais e, em alguns casos, interferon, uma proteína que ajuda o sistema imunológico a combater infecções.
Como a hepatite B é comumente transmitida de mãe para filho, as mulheres grávidas devem ser testadas, diz Lee.
H. pylori
As infecções por H. pylori são muito comuns: cerca de metade da população mundial carrega a bactéria. Mas apenas 1% a 3% delas desenvolverão câncer. Os cientistas não têm certeza completa do porquê disso ou de como a bactéria realmente causa câncer, afirma Nina Salama, vice-presidente sênior de educação no Fred Hutchinson Cancer Center, que estudou o H. pylori.
As bactérias são encontradas na saliva, na placa dos dentes e nas fezes. As infecções ocorrem comumente na infância através do contato familiar próximo ou em ambientes de vida lotados, diz Salama, e a maioria das pessoas é assintomática.
A infecção produz inflamação crônica no revestimento do estômago, o que promove o câncer, acrescenta Salama; as bactérias também trazem proteínas tóxicas para as células que podem causar mutações. A cepa da bactéria e a genética de uma pessoa também podem desempenhar um papel.
A melhor maneira de prevenir a disseminação dentro das famílias é evitar compartilhar utensílios de comida, copos e escovas de dentes sempre que possível, diz Salama. Lavar bem as mãos com água e sabão por pelo menos 20 segundos antes de preparar alimentos ou comer, assim como após usar o banheiro, eliminará o vírus.
Os Estados Unidos não fazem triagem rotineira para câncer gástrico, acrescenta Salama. Mas pessoas com úlceras estomacais, dor de estômago ou fezes com sangue devem ser testadas para a bactéria.
Os médicos tratam infecções por H. pylori com antibióticos e também costumam prescrever medicamentos que reduzem o ácido e protegem o revestimento do estômago, diz ela.
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