Em março, Robert Berger, 69, autoproclamado como "pessoa que vive melhor por meio da química", começou a tomar uma pequena dose de rapamicina uma vez por semana com o objetivo de aumentar sua "longevidade" —a quantidade de tempo que ele poderia viver sem doenças graves.
A rapamicina é tipicamente prescrita para pacientes de transplante de órgãos para suprimir os sistemas imunológicos. Mas muitos cientistas e entusiastas com a longa vida, como Berger, acham que o medicamento pode fazer muito mais do que isso: eles dizem que ele pode atrasar o envelhecimento e doenças relacionadas à idade.
Morador de Saratoga, na Califórnia (EUA), Berger aprendeu sobre a rapamicina por meio de um amigo que administra um fórum online para pessoas que experimentam o medicamento, o Rapamycin News. No entanto, desde que experimentou o fármaco, diz não ter notado nenhuma mudança considerável, embora tenha se sentido mais disposto e seu dentista tenha comentado que suas gengivas parecem mais saudáveis. Mas ele admite que "é muito difícil dizer: quanto custa esse placebo?"
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Em podcasts, redes sociais e fóruns dedicados ao antienvelhecimento, a rapamicina é aclamada como o "padrão ouro" para extensão da vida. Os influenciadores da longevidade Peter Attia e Bryan Johnson dizem que tomam o medicamento há anos e divulgam pesquisas para seus milhões de seguidores que mostram que o remédio pode estender a expectativa de vida de camundongos em mais de 20%.
Não há dados sobre quantas pessoas usam rapamicina para fins de antienvelhecimento, já que o medicamento é retirado do rótulo ou comprado de fornecedores estrangeiros. Assim como Berger, alguns dos outros usuários entrevistados para este artigo disseram acreditar que a rapamicina forneceu benefícios leves, como a perda de peso, alívio de dores e sofrimentos ou até mesmo fazer com que seus cabelos escuros voltassem a crescer anos depois de ficarem grisalhos.
Mas enquanto os usuários estão otimistas e a evidência de que a rapamicina pode aumentar a longevidade em animais é promissora, a pesquisa em humanos é tênue e os efeitos colaterais de longo prazo são incertos. Nos poucos estudos em que o medicamento foi comparado a um placebo, benefícios tangíveis são difíceis de obter.
Por que há alvoroço?
Cientistas aprenderam pela primeira vez sobre o potencial de aumento da longevidade da rapamicina, também chamada de sirolimus ou Rapamune, em 2006, quando um estudo mostrou que ela poderia estender a vida útil da levedura. O entusiasmo aumentou três anos depois, quando outro grupo de pesquisadores descobriu que camundongos que receberam o fármaco viveram cerca de 12% a mais.
Outros medicamentos foram testados quanto às suas possíveis propriedades antienvelhecimento como parte de um programa de pesquisa do Instituto Nacional do Envelhecimento (uma agência governamental dos EUA), mas "a rapamicina foi o primeiro que realmente fez diferença na longevidade e na expectativa de saúde em camundongos machos e fêmeas", diz Dean Kellogg Jr., professor de medicina e geriatria no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio.
Depois disso, vieram estudos em vermes, moscas e mais ratos —quase todos mostrando que a rapamicina prolongava a expectativa de vida.
"A demonstração de que você poderia obter o mesmo efeito em uma ampla distância evolutiva —levedura, vermes, moscas-das-frutas, camundongos— que realmente fez as pessoas acreditarem que isso era algo importante e fundamental", afirma Matthew Kaeberlein, que publicou o primeiro estudo sobre rapamicina em levedura enquanto era pesquisador na Universidade de Washington. (Ele agora é o CEO da Optispan, uma startup de longevidade.)
Dados preliminares apresentados no início deste ano na reunião anual da Associação Americana do Envelhecimento sugeriram que a rapamicina também funciona em primos mais próximos dos humanos: saguis que receberam o medicamento mostraram um aumento de aproximadamente 10% na expectativa de vida. Embora o estudo ainda não tenha terminado, o pesquisador principal, Adam Salmon, professor de medicina molecular também no Instituto de Saúde da Universidade do Texas, afirma que dos seis animais que ainda estão vivos, cinco receberam rapamicina e um, placebo.
Cientistas acreditam que a rapamicina aumenta a expectativa de vida em animais e, talvez, em pessoas também, ao inibir o complexo mTOR, uma via biológica fundamental que está envolvida em muitos aspectos da saúde celular. A supressão do mTOR desencadeia uma cadeia de eventos dominó, alterando vários processos-chave de maneiras que parecem ser benéficas para a sobrevivência a longo prazo. Por exemplo, parece diminuir a inflamação e acelerar um processo de remoção de lixo celular conhecido como autofagia.
"Se você observar as características do envelhecimento, poderá encontrar evidências na literatura de que a rapamicina afeta todas elas", explica Kaeberlein.
Alguns especialistas acreditam que a rapamicina pode retardar o processo de envelhecimento em si; outros acreditam que ela aumenta a longevidade ao atrasar ou mesmo prevenir o início de doenças mortais relacionadas à idade. Por exemplo, a inflamação está ligada ao diabetes e às doenças cardiovasculares, sem mencionar dores e sofrimentos gerais, então reduzi-la é considerado amplamente benéfico. E é concebível que aumentar a autofagia possa ajudar a limpar proteínas tóxicas que começam a se acumular com a idade —como amiloide e tau, que são amplamente consideradas causadoras da doença de Alzheimer.
Funciona em humanos?
Anthony Holman, 54, já havia experimentado o jejum para tentar otimizar sua saúde, mas "como se vê", ele disse, "eu gosto de comer". Cerca de dois anos atrás, ele se deparou com uma pesquisa que sugeria que a rapamicina tem alguns dos mesmos efeitos biológicos do jejum. Naquela época, ele também descobriu que carrega uma cópia de um gene que aumenta seu risco de doença de Alzheimer. Motivado a fazer tudo o que podia para tentar evitar o problema, ele procurou uma receita para rapamicina em uma clínica de medicina de longevidade.
Após tomar uma pequena dose semanal por aproximadamente 15 meses, Holman diz não ter sentido muitas mudanças, positivas ou negativas, embora tenha notado uma diminuição sutil nas dores e sofrimentos diários. "É quase como tomar vitaminas", afirma. "Você não toma vitaminas porque espera algum benefício imediato. Você as toma para, esperançosamente, ver um benefício ao longo do tempo."
Ainda não se sabe se as pessoas terão algum benefício a longo prazo: os resultados de alguns estudos conduzidos em humanos foram muito menos claros do que as pesquisas em outros animais.
A evidência mais forte, de acordo com os entusiastas da rapamicina, não é uma descoberta abrangente sobre uma vida mais longa e saudável. É um estudo de 2014 no qual adultos com 65 anos ou mais que tomaram outro inibidor de mTOR, chamado everolimus, tiveram uma resposta de anticorpos mais robusta à vacina contra a gripe do que aqueles que receberam um placebo. A promessa dessas descobertas é limitada, mas não sem valor: normalmente, o sistema imunológico declina com a idade. A maior resposta à vacina implica que o medicamento neutralizou esse efeito.
"Isso realmente sugeriu que, em humanos, esses medicamentos, inibidores de mTOR, podem melhorar algo que fica prejudicado em adultos mais velhos", explica Adam Konopka, professor assistente de geriatria e gerontologia na Universidade de Wisconsin, que não estava envolvido na pesquisa.
Estudos subsequentes produziram resultados mistos, e muitos envolveram um pequeno número de participantes e períodos de tempo que os especialistas disseram serem muito curtos para realmente determinar muita coisa.
O estudo mais recente, que ainda não foi revisado por pares, é um dos maiores até o momento e foi conduzido pela AgelessRx, uma farmácia online que vende uma dose baixa de rapamicina para fins de longevidade. Nele, mais de 100 pessoas tomaram rapamicina ou um placebo uma vez por semana por quase um ano. Não houve diferenças clinicamente significativas em termos de benefícios físicos ou efeitos colaterais negativos entre os grupos, embora as pessoas que tomaram rapamicina tenham relatado sentir que sua saúde havia melhorado em geral ao longo do estudo.
Quando divididos em subgrupos, o punhado de pessoas que tomou a dose mais alta viu alguns benefícios adicionais: os homens apresentaram aumento na densidade óssea e as mulheres tiveram aumento na massa muscular magra; as mulheres também disseram que sentiram menos dor do que antes.
"Nós vemos algumas pessoas que se beneficiam muito", afirma Stefanie Morgan, vice-presidente de pesquisa e ciências aplicadas da AgelessRx. Mas outras "não se beneficiam de fato."
Um pequeno estudo publicado por Kellogg, em 2018, mostrou que adultos com 70 anos ou mais que tomaram uma dose diária de rapamicina por oito semanas também não viu benefícios claros do medicamento. No entanto, o grupo de tratamento experimentou um ligeiro aumento em um marcador de resistência à insulina em comparação com adultos que receberam um placebo —algo que pode ser motivo de preocupação, especialmente entre pessoas que já lutam para manter o açúcar no sangue sob controle. Curiosamente, algumas das pessoas que tomam rapamicina sem indicação (incluindo Berger) relataram um efeito colateral semelhante; outras viram um aumento em seus níveis de colesterol.
Especialistas disseram que não é surpreendente que haja poucos, se houver, benefícios imediatos em tomar rapamicina —e acrescentaram que isso não significa necessariamente que o medicamento não esteja funcionando. Em animais mais velhos, a rapamicina parece "prevenir e preservar coisas" em vez de rejuvenescê-las, afirma Salmon. "Então, a menos que você esteja fazendo um estudo humano de longo prazo observando a preservação da saúde", você não deve esperar ver melhorias significativas.
É difícil e caro fazer um estudo de longevidade de décadas em humanos. Em vez disso, os cientistas estão lançando novos ensaios clínicos para observar como a rapamicina afeta doenças relacionadas à idade, incluindo Alzheimer, bem como marcadores biológicos do envelhecimento.
Se os cientistas puderem usar a rapamicina para "melhorar os diferentes índices que se tornam prejudicados com o envelhecimento, então isso pode ajudar a servir como um proxy da extensão da saúde", diz Konopka, que está conduzindo um ensaio clínico testando o everolimus, o outro inibidor do mTOR.
É seguro experimentar rapamacina?
Embora alguns cientistas entrevistados para este artigo tenham dito que tentaram tomar rapamicina, a maioria afirmou estar esperando por mais estudos em humanos para esclarecer não apenas os benefícios, mas também os riscos.
Nas pesquisas conduzidas até agora, náuseas e feridas na boca foram os efeitos colaterais mais comuns, embora também haja relatos de aumento do colesterol e insensibilidade à insulina.
"A maneira como as pessoas estão usando rapamicina sem receita hoje —que é principalmente uma vez por semana, não em doses super altas— tem riscos são bem baixos", afirma Kaeberlein, que tomou rapamicina. Mas, ele acrescentou, eles não são nada.
A maior preocupação, considerando que a rapamicina é mais comumente usada para prevenir a rejeição de transplantes de órgãos, é que o medicamento pode prejudicar o funcionamento imunológico das pessoas e, portanto, aumentar o risco de infecções e doenças.
Pacientes transplantados que receberam a prescrição do medicamento tomam uma dose maior do que aqueles que o tomam para envelhecimento, e não houve indicações sérias de supressão imunológica nos estudos de longevidade humana conduzidos até agora. Mas é concebível que uma dose baixa ainda possa fazer com que as pessoas tenham mais infecções, ou infecções mais graves, particularmente entre aquelas com condições de saúde subjacentes, afirma Andrew Dillin, professor de biologia molecular e celular na Universidade da Califórnia, Berkeley, que é especialista em envelhecimento.
"Vamos ver, pegar algo que é arriscado, que não vai trazer benefícios?", completa Dillin. "Eu passo."
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